|
作者：第一財經日報 劉佳 潘寅茹 新西蘭小鎮里斯敦的農夫查爾斯·尼莫(Charles Nimmo)沒有想到，整天與羊群為伴的自己，有朝一日會通過熱氣球接入互聯網。 大約一個月前，尼莫接到了一通神秘電話，在簽訂保密協議后，尼莫和其他49人才知道，谷歌公司(GOOG.NASDAQ)的“潛鳥計劃”找上門了。 當時，谷歌技術人員將一個籃球大小的鮮紅色接收器安裝在他們家中，形狀好比谷歌地圖的標記圖標。 沒過多久，當工作人員把一個個外形酷似水母的半透明熱氣球放飛后，尼莫成了世界上第一個成功接入“熱氣球網絡”的用戶。 沿襲當地農夫的傳統，尼莫上網后的第一件事，就是打開谷歌頁面查詢天氣，以便決定當天是否該給綿羊剪毛。盡管熱氣球僅在尼莫家上空停留了15分鐘，但他還是興奮異常。“熱氣球網絡接入的速度和質量，比我使用的撥號銅線網絡要好得多。” 用熱氣球“散播”無線網絡信號的“潛鳥計劃”，是谷歌X實驗室里誕生的又一個狂想。目前，大約三分之二的地球人仍無法上網，谷歌希望利用熱氣球為農村、偏遠和欠發達地區提供廉價的互聯網服務。 不過，這種“熱氣球網絡”在操作性和穩定性上仍舊面臨疑問。電信分析人士項立剛就對《第一財經日報》表示，掛在天上的氣球如何高效率地保證網絡信號的持續性，是谷歌熱氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在于如何保證持續不斷的電力供應。 天空網絡 谷歌放飛的這些熱氣球大有奧秘，下方懸掛的設備包括：無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板。氣球將在距離地面20公里及以上的平流層飛行，會與地面的網絡站點互傳信號，這些信號會一路“彈跳”，并在氣球之間傳輸。 谷歌官方稱，每個熱氣球能在平流層中飄浮100天，在自西向東的飛行過程中，能為直徑40公里的區域提供無線互聯網服務，覆蓋面積約為1256平方公里，超過整個香港的面積，而且不受地形影響。 這些熱氣球的材質是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，比氣象用氣球更加耐久，可以承受更高的壓力，充氣完成后高12米、寬15米。同時在頂部配有降落傘，可以控制氣球起降以便進行維修和更換。氣球上的電子設備由太陽能面板供電，花費4個小時就可以充滿一天所需的電量。 目前這項實驗還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發地，很大程度上在于新西蘭是一個農村人口眾多的國家，傳統的光纖網絡鋪設可能很難滿足當地的需求。 以尼莫為例，他在4年前曾放棄撥號網絡，并改用衛星網絡，但后來發現自己難以負擔每月超過1000美元的上網費用。 “我幾乎已經準備關閉家里的網絡接入，并準備到鎮上工作了，但谷歌這一項目的到來，有可能顯著改變許多新西蘭人的生活。”尼莫說。 這一計劃如果成功，受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發達國家但依舊上網不便的用戶，還有那些遠處山村、沙漠，或者欠發達地區的人們。 此外，2011年新西蘭基督城強震后，大部分通訊基礎設施遭到破壞的事實令人記憶猶新。谷歌預計，類似的“熱氣球網絡”今后有望在災后重建中發揮重要作用。這也是新西蘭被選為實驗地的原因之一。 商用前景 根據計劃，第一批發射的30個氣球將從新西蘭西部飛向東部，50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。 此后還會有更多氣球被放飛，經過智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國家，形成一個由熱氣球組成的環。 谷歌最終打算發射數千個熱氣球至平流層，利用環繞全球的“熱氣球網絡”，為全球48億無網絡人口提供服務。 “世界上很多地方都難以享受到互聯網服務。”谷歌X實驗室技術主管理查德·德沃爾(Richard DeVaul)表示，“盡管我們現在可以通過衛星電話聯系到撒哈拉沙漠以南地區，但這并不意味著那里的人們也能享受到廉價、高效的互聯網服務。” 德沃爾表示，如果計劃能夠成功，那么各國就能省下鋪設電纜光纖、建立通訊基礎設施的大筆費用。 對于這樣一個剛剛起步的項目，谷歌稱，現在談商業化還為時尚早。但在業內人士看來，搜索起家的谷歌，之所以在網絡基礎服務設施建設方面投入重金，其目的還是在于搭建自己的生態系統，涉及新微處理器、低價智能手機、安卓操作系統等鏈條。 更多網民則能為谷歌帶來更多收入。目前，谷歌在線廣告收入占其年收入的50%以上。 事實上，有外媒在今年5月報道稱，谷歌將在撒哈拉以南非洲、東南亞協助建設無線網絡，其中包括使用高空通信平臺(比如特殊氣球、軟式小型飛船)來傳輸信號，同時還將向這些地區輸出低價手機。 值得一提的是，由于“熱氣球網絡”發射的無線信號所經過的頻譜無需授權，因此谷歌也無需面對繁雜的申請流程和監管程序。 技術挑戰 其實，利用天空提供無線網絡服務并非谷歌首創，美國國內類似的嘗試并不少見。但從沒有一家公司有谷歌這樣的商業動力和實力保證。 此前有建議稱，可在高空建立一個固定的平臺，與相應地面進行鎖定，從而確保互聯網信號的提供。但谷歌拒絕了這一想法，認為固定的平臺必須要與自然界的風力抗爭，設備也將因此巨大而昂貴。 但自由飄動的熱氣球也帶來了另一個問題：盡管平流層的氣流相對穩定，但仍無法確保氣球不會“亂跑”。 “我們不希望熱氣球隨風而走，我們希望它能待在需要網絡服務的地方。”德沃爾表示，“因此，你必須控制熱氣球在平流層中上上下下地進行位置微調，以適應合適的風向。” 德沃爾把氣球位置的細微調整，比作芭蕾舞演員依靠腳尖靈活移動的場景，借此說明此舉需要非常精確的計算機技術。 而外界關心的另兩個問題，包括會否影響飛機飛行，以及萬一氣球失靈砸向地面會否造成人員傷亡。 “這些熱氣球裝有閃光標識與雷達反射器，因此不會對執行飛行任務的飛機造成影響。”德沃爾說，“當然，由于熱氣球高高飄浮在空中，地面的人們也不用擔心其突然墜落。即使有突發情況，熱氣球自身配有降落傘，會安全降落至地面。” 盡管看似萬無一失，業界對此仍有疑問。項立剛就對記者表示，谷歌熱氣球上網聽起來新奇有趣，但目前的條件是否現實仍不好說。 項立剛說，無線網絡需要路由器傳輸信號，目前普遍的做法是通過光纜實現，此外還有成本高昂的衛星連接和傳輸速度較慢的微波傳輸，掛在天上的氣球如何高效率地保證網絡信號的持續性，是谷歌氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在于如何保證持續不斷的電力供應。 市場研究公司Rysavy Research無線專家萊賽維(Peter Rysavy)則表示：“在覆蓋地域如此之廣的情況下，你沒辦法向每名用戶提供足夠的帶寬。起碼在美國，這種技術除了鄉村地區以外，并無多大用處。” |
