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據國外媒體報道，一家名為Smooth-Stone的美國芯片公司近日得到了來自美國、歐洲和阿聯酋的多家公司總計4800萬美元的投資，目的是從被英特爾壟斷的芯片市場分得一羹。 低功耗取勝 Smooth-Stone是一家總部位于德克薩斯州的創業公司，主要研發將用于智能手機的低功耗芯片加以修改，以適用于企業數據中心的大型服務器。如果得以成功，Smooth-Stone將撼動英特爾在服務器芯片領域的優勢地位，并可能為谷歌、亞馬遜、Facebook和微軟等公司的巨型數據中心提供低功耗芯片，節省大量能源開支。 Smooth-Stone合資公司新任CEO巴里·埃文斯(Barry Evans)表示，“Smooth-Stone的競爭策略與英特爾截然不同，我們的殺手锏是低耗能高效率。” 與英特爾為敵的風險就在于，幾乎沒有人愿意投資這種芯片創業公司。如今這些公司為了將英特爾從神壇上拉下，不惜冒巨大的風險。 Smooth-Stone這次的投資者包括傳統風險投資Battery Ventures、Flybridge Capital Partners和Highland Capital Partners。其他投資者還包括全球最著名的智能手機芯片設計公司英國ARM，以及美國芯片制造商德州儀器。 另一個引人注目的投資者就是ATIC(先進技術投資公司)。總部位于阿布扎比的ATIC公司在過去兩年間向芯片領域投入了幾十億美元。該公司收購了AMD的芯片制造部門GlobalFoundries。 Smooth-Stone的投資者之一Battery Ventures投資合伙人肯恩·勞勒(Ken Lawler)表示，“我們在尋找一種讓創業芯片公司投資能真正運作下去的模式，而答案就是與傳統投資集團和戰略合作伙伴同時進行合作。” 這些公司都在關注如何降低能耗。ARM芯片的優點就是用電量低、發熱量低。企業在數據中心中更多利用ARM芯片，相比傳統服務器芯片將更加節省空間和能耗。 Smooth-Stone一直致力于修改應用于暢銷智能手機中的ARM芯片以適應服務器計算機的要求。 僅僅幾年前，科技行業還不會考慮這種技術。因為服務器一般運行大型商業軟件，需要極高的芯片性能。 由于架構先進，英特爾芯片的性能比任何競爭對手的產品都要強大，其芯片占據了服務器市場90%的份額，剩下的10%市場空間則主要是專門為主機操作制造的芯片。 谷歌、Facebook、亞馬遜和微軟每年需要購買上千臺服務器來滿足日益增多的互聯網用戶。如今他們發現能耗取代性能成為他們所最關注的方向。因為每當他們購買一批新服務器時，電費賬單都會因此猛增。 一般情況下，網站運營需要的軟件比傳統商業軟件需要的計算能力小得多。所以有人提出，如果豐田普銳斯就能滿足需要，為什么一定要買法拉利呢？ 埃文斯在英特爾工作了超過二十年，他表示，“ARM芯片已經發展到相當成熟的階段，能夠為某些客戶提供更好的性價比和能耗。ARM產品已經在巨大手機市場深深扎根，在軟件方面發展勢頭非常猛，價格則在較低的消費電子級別上。” 歷史上，英特爾的芯片一直是能耗大戶。很多創業公司都試圖利用這個弱點，尤其是在筆記本電腦市場上。這些創業公司接受了大量的資本投資，但最終都被英特爾強大的市場和研發實力所擊潰。 英特爾在過去一年半的時間里支付了30億美元罰金和費用，以應對監管部門和競爭對手對其打壓競爭的指控。 除了芯片設計，Smooth-Stone能否成功的關鍵還有軟件。大部分軟件廠商都推出了專門為英特爾芯片編寫的軟件。如果要運行在ARM架構下，他們需要重新編寫軟件。 谷歌和Facebook力挺低功耗芯片 業界知名芯片分析師，Linley Group分析公司創始人林雷·格文耐普(Linley Gwennap)表示，只要ARM芯片能夠真正節約能耗，網絡公司將愿意承擔由英特爾芯片轉向ARM所需的額外軟件工作。 很多網絡公司如谷歌和Facebook已經做了大量軟件優化工作，以使他們的軟件在ARM和英特爾的平臺上都能工作。 “你不需要這些ARM芯片像標準服務器芯片那樣能夠運行成千上萬種程序，”格文耐普表示，“只要支持特殊優化的軟件即可。” 格文耐普表示，英特爾現在可以憑借其影響力和市場主導地位對芯片收取更高的價格，但當另一家公司提供了低價低功耗的替代產品時，英特爾將不得不做出改變。英特爾的高利潤率在面對這種根本性打擊的時將會不堪一擊。 另一家名為SeaMicro的芯片創業公司最近展示了一款針對網絡公司的服務器，搭載英特爾的Atom處理器。Atom處理器原本是英特爾專為低價便攜筆記本推出的產品。 英特爾發言人尼克·克努費(Nick Knupffer)表示：“服務器必須有強大的性能、完整的配套軟件、良好的能耗和毋庸置疑的可靠性。ARM芯片除了在功能單一的手機上展示其低功耗的特點，在其他關鍵領域的表現我們還不得而知。” 有著石油大亨支持的ATIC公司曾目睹了合作伙伴AMD如何受制于英特爾，并一直都有著一顆挑戰英特爾的“芯”。 由ATIC控股的GlobalFoundries是目前為數不多的為芯片設計公司制造芯片的工廠之一。而英特爾則是僅存的一個自主設計自主制造的主流芯片廠商。 芯片創業公司前途漫漫，需要合作伙伴花費巨資培養。由于制造芯片的成本和技術難度不斷上升，投資芯片公司的美國風險投資從2000年的94個降低至2005年的31個，到2009年只剩下2個。 分析師預計Smooth-Stone未來需要兩年時間才能推出新產品。 |
