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文/機(jī)器之能 6月9日，日本著名軟銀集團(tuán)收購谷歌母公司 Alphabet 旗下機(jī)器人公司 Schaft 和波士頓動(dòng)力“Marc Reibert 和他的波士頓動(dòng)力團(tuán)隊(duì)絕對(duì)是高等機(jī)器人研發(fā)領(lǐng)域的先驅(qū)。”孫正義認(rèn)為，機(jī)器人、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)等將是變革人類未來的重大技術(shù)，在信息革命的下一個(gè)階段，機(jī)器人將是核心驅(qū)動(dòng)力之一。 盡管波士頓動(dòng)力已被公認(rèn)處于世界足式機(jī)器人領(lǐng)域的金字塔尖，但無法回避的是，它目前仍然是一家未來公司。不過，現(xiàn)在日本軟銀集團(tuán)打算付出比谷歌更多的耐心，期待這家明星機(jī)器人公司實(shí)現(xiàn)顛覆。 1992年，時(shí)任卡內(nèi)基梅隆大學(xué)和麻省理工學(xué)院的教授 Marc Raibert 創(chuàng)辦了波士頓動(dòng)力。Marc 是腿部機(jī)械移動(dòng)領(lǐng)域的專家，他制作的第一個(gè)機(jī)器人就是通過一條腿不停彈跳保持直立。在 Marc 的領(lǐng)導(dǎo)下，波士頓動(dòng)力關(guān)注機(jī)器人的快速運(yùn)動(dòng)能力、負(fù)重能力和擬人行為，致力于研究機(jī)器人的快速運(yùn)動(dòng)以及平衡能力，讓機(jī)器人具備人類、動(dòng)物那樣的移動(dòng)性、靈活性等運(yùn)動(dòng)智能，甚至有所超越。 從大狗、Atlas 雙足機(jī)器人到 Handle 雙輪機(jī)器人，波士頓動(dòng)力機(jī)器人的每次亮相都會(huì)引發(fā)轟動(dòng)。波士頓動(dòng)力擁有頂級(jí)的足式機(jī)器人技術(shù)，比如最好的平衡控制算法，但這些技術(shù)至今未被公開過。“目前，波士頓動(dòng)力的演示產(chǎn)品在技術(shù)上包括運(yùn)動(dòng)協(xié)調(diào)性、穩(wěn)定性、魯棒性、動(dòng)靜態(tài)性能等，各方面都表現(xiàn)優(yōu)越。以大狗為例，大狗的運(yùn)動(dòng)能力非常強(qiáng)，它采用液壓驅(qū)動(dòng)，在四足運(yùn)動(dòng)控制領(lǐng)域可以說是全球領(lǐng)先。”麥克馬斯特大學(xué)（McMaster University）工程實(shí)踐與技術(shù)學(xué)院助理教授高振告訴機(jī)器之能。 Marc Raibert 非常看好靈活機(jī)器人的廣泛應(yīng)用前景，包括為偵察隊(duì)攜帶物資，在艱難的環(huán)境中完成救援和救火等使命，他曾說，大約十年后，智能機(jī)器人也許就像吉普車那樣普通。此次波士頓動(dòng)力收購方日本軟銀集團(tuán) CEO 孫正義則表示，“Marc Reibert 和他的波士頓動(dòng)力團(tuán)隊(duì)絕對(duì)是高等機(jī)器人研發(fā)領(lǐng)域的先驅(qū)。”他認(rèn)為，機(jī)器人、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)等將是變革人類未來的重大技術(shù)，在信息革命的下一個(gè)階段，機(jī)器人將是核心驅(qū)動(dòng)力之一。 帶著光環(huán)進(jìn)入谷歌體系 ，逃不過商業(yè)化瓶頸 2013 年，曾領(lǐng)導(dǎo)開發(fā)安卓系統(tǒng)的安卓之父安迪·魯賓（ Andy Rubin ）離開安卓部門，被調(diào)任為谷歌機(jī)器人項(xiàng)目主管。安迪不僅是 IT 技術(shù)專家，同時(shí)也是機(jī)器人的狂熱愛好者。在谷歌，安迪所在的大樓，小發(fā)明、小設(shè)備和機(jī)器人隨處可見。安迪也親自展示自己的工程才能，用業(yè)余時(shí)間為自己開發(fā)一個(gè)巨大的機(jī)器臂，給機(jī)器臂發(fā)送信息，它就能制作咖啡。 也正是這一年，安迪主導(dǎo)了一系列與機(jī)器人有關(guān)的收購，包括波士頓動(dòng)力，當(dāng)時(shí)的谷歌對(duì)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的熱情如同今天的軟銀集團(tuán)。足式機(jī)器人或足型載具優(yōu)勢(shì)明顯，眾所周知，一旦從改良的棲息地遷移到粗糙，巖石，沙質(zhì)，陡峭和復(fù)雜的地形，車輪形態(tài)的產(chǎn)品便會(huì)毫無作用。比如，傳統(tǒng)輪式機(jī)器人越障能力差、地形適應(yīng)能力差、轉(zhuǎn)彎效率低，或轉(zhuǎn)外半徑大，容易打滑，不夠不平穩(wěn)，履帶式機(jī)器人對(duì)地形的要求很高，對(duì)高地落差較大的地形無能為力。而足式機(jī)器人可以運(yùn)行在任何輪式機(jī)器人不能工作的表面上，這樣的應(yīng)用前景是波士頓動(dòng)力備受關(guān)注的主要原因之一。 
當(dāng)時(shí)與波士頓動(dòng)力一同在安迪帶領(lǐng)下的機(jī)器人還有：將機(jī)器人手臂用于“影院自動(dòng)化”（cinematic automation），為好萊塢商業(yè)影片提供自動(dòng)化機(jī)器人的Bot & Dolly； 基于工業(yè)感知技術(shù)，打造能夠幫助包裝及裝卸貨物的工業(yè)機(jī)器人公司Industrial Perception，該公司研發(fā)的3D 視覺系統(tǒng)能夠幫助機(jī)器人分辨出不同形狀的物體以避免誤撞情況的發(fā)生； 來自麻省理工學(xué)院，研發(fā)、制造智能人型機(jī)器人，創(chuàng)造了具備與人眼同樣功能的機(jī)器人眼系統(tǒng)的Meka； 旨在創(chuàng)造出廉價(jià)、安全，可在普通家庭中使用的機(jī)器臂的人型機(jī)器人和機(jī)械臂制造公司紅木機(jī)器人； 來自東京大學(xué)，重在研發(fā)制造災(zāi)害現(xiàn)場(chǎng)及緊急救援機(jī)器人的Schaft。 不難看出，相比上述機(jī)器人產(chǎn)品，波士頓動(dòng)力并沒有從實(shí)驗(yàn)室走到某一個(gè)使用場(chǎng)景中。隨后，曾被安迪拿來做比較的兩個(gè)重要項(xiàng)目——機(jī)器人和無人駕駛汽車，也在發(fā)展速度上出現(xiàn)明顯差距：2014 年，谷歌推出無人駕駛汽車原型產(chǎn)品，一年后，谷歌開始路測(cè)自動(dòng)駕駛汽車；而波士頓動(dòng)力仍然還只有機(jī)器人視頻，并存在不少?zèng)]有解決的技術(shù)問題。 事實(shí)上，足式機(jī)器人的技術(shù)研究充滿挑戰(zhàn)。雙足機(jī)器人是動(dòng)態(tài)穩(wěn)定，需要復(fù)雜的控制算法來使它們站立時(shí)平衡。雙足機(jī)器人涉及的平衡控制算法也很多，包括“增量式模糊控制 PD 控制算法”，“機(jī)器學(xué)習(xí)算法”等。 一方面，如何讓足式機(jī)器人在各種環(huán)境下優(yōu)雅地保持平衡一直是個(gè)難題。足式機(jī)器人上，機(jī)構(gòu)設(shè)計(jì)、驅(qū)動(dòng)、能量消耗等等都是尚待完善的問題。第二，硬件加上算法開發(fā)使得研究成本高昂。據(jù)報(bào)道，波士頓動(dòng)力旗下的足式機(jī)器人，成本無一不在幾百萬美金左右。 根據(jù)工研院 IEK 的研究報(bào)告預(yù)估，預(yù)計(jì)至 2021 年，全球智能機(jī)器人的市場(chǎng)規(guī)模將增長至336 億美元，而依據(jù)當(dāng)前市場(chǎng)情況來看，輪式、履帶式機(jī)器人以及固定型機(jī)器人依舊占據(jù)了市場(chǎng)的絕對(duì)地位，但是能夠進(jìn)入市場(chǎng)的商業(yè)化足式機(jī)器人少之又少，知名的更少，比如ASIMO 、軟銀旗下的 Nao ，還有波士頓動(dòng)力。 在谷歌收購之前，大狗機(jī)器人曾被美軍征用，他們聲稱將在阿富汗戰(zhàn)場(chǎng)上測(cè)試和使用大狗機(jī)器人，但這一場(chǎng)大型實(shí)地試驗(yàn)使“大狗”的缺點(diǎn)暴露無遺。“部隊(duì)認(rèn)為大狗太吵，會(huì)導(dǎo)致他們暴露目標(biāo)。”美軍陸戰(zhàn)隊(duì)作戰(zhàn)實(shí)驗(yàn)室發(fā)言人歐爾森表示。此外，一旦發(fā)生故障，這款機(jī)器狗的維修十分困難，因此不適合投入實(shí)戰(zhàn)部署，最終還是將其轉(zhuǎn)入技術(shù)儲(chǔ)備。 技術(shù)難關(guān)的跨越需要時(shí)間，成熟的商業(yè)化路徑?jīng)]有著落。盡管谷歌內(nèi)部還有登月計(jì)劃，會(huì)為那些看起來瘋狂的計(jì)劃提供支持，但隨著谷歌內(nèi)部這類瘋狂且短期內(nèi)無法盈利的項(xiàng)目越來越多，在這方面的開支也接連上漲。在 2014 年谷歌經(jīng)歷高管調(diào)整之后，當(dāng)年 10 月，安迪從谷歌離職。收購之初，Replicant 計(jì)劃的目標(biāo)——促成內(nèi)部機(jī)器人工程團(tuán)隊(duì)與波士頓動(dòng)力合作推出低價(jià)機(jī)器人，越來越成為波士頓動(dòng)力在谷歌內(nèi)部體系的發(fā)展障礙。 2015 年 10 月，Alphabet CEO 拉里·佩奇的顧問、前谷歌高級(jí)副總裁喬納森·羅森伯格主持召開過一次會(huì)議，當(dāng)時(shí)羅森伯格擔(dān)任 Replicant 團(tuán)隊(duì)的臨時(shí)主管。在會(huì)議上，羅森伯格說：“作為一家像我們這種規(guī)模的創(chuàng)業(yè)公司，不能將 30% 以上的資源放在需要 10 年時(shí)間才能成熟的產(chǎn)品上。”他還說：“我們需要獲取營收來支付各種費(fèi)用，必須設(shè)定時(shí)間框架，時(shí)間應(yīng)該限定在少數(shù)的幾年。” 高振向機(jī)器之能舉例說，“在大狗之后，波動(dòng)做了雙足機(jī)器人 Atlas ，但是同大狗一樣，Atlas 離投入市場(chǎng)可能還需要 10 年左右的時(shí)間，這個(gè)時(shí)間對(duì)于谷歌顯然是難以忍受的。”
同年 12 月，在全員大會(huì)上，Google X 負(fù)責(zé)人阿斯特羅·泰勒說，谷歌想要解決一些問題，如果機(jī)器人不能成為解決問題的實(shí)際方案，員工就會(huì)被指派去做其它的工作。最后的結(jié)果是，Google X 實(shí)驗(yàn)室整合解散的 Replicant 團(tuán)隊(duì)，但波士頓動(dòng)力并沒有在其中，不久之后，又被 Alphabet 列入了出手轉(zhuǎn)讓的黑名單。 “這是一家讓人印象深刻的公司，我想如果他們有足夠的資金支持和一個(gè)具體的方向：倉儲(chǔ)機(jī)器人、遞送機(jī)器人或家用機(jī)器人，他們能夠解決，至少是機(jī)械方面所需要面對(duì)的各種問題， AI 方面并不是他們的重點(diǎn)。但他們需要和更懂得 AI 感知、 分割等等技術(shù)的團(tuán)隊(duì)合作。”加州大學(xué)伯克利分校人工智能系統(tǒng)中心創(chuàng)始人兼計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)教授 Stuart Russell 告訴機(jī)器之能。 另一方面，以 DeepMind 為代表的機(jī)器學(xué)習(xí)迅速實(shí)現(xiàn)突破性進(jìn)展，技術(shù)基底幾乎貫穿谷歌所有業(yè)務(wù)產(chǎn)品線，某種程度上已經(jīng)在引領(lǐng)谷歌對(duì)其 AI 生態(tài)的布局，如此局面下，本就在不同發(fā)展維度的波士頓動(dòng)力，繼續(xù)在硬件、控制論等傳統(tǒng)機(jī)器人技術(shù)方面進(jìn)行深入且長期的研究越來越不被需要。“賣掉波士頓動(dòng)力和 Schaft ，這意味著谷歌基本放棄了對(duì)人形機(jī)器人、雙足機(jī)器人、四足機(jī)器人等這類長期耗時(shí)耗財(cái)耗人力而短期內(nèi)又看不到回報(bào)的投資，反映其在機(jī)器人版塊戰(zhàn)略意圖的改變。”高振分析稱。 軟銀接盤：AI 和機(jī)器人領(lǐng)域的 T 字路線 顯而易見的是，波士頓動(dòng)力這類技術(shù)創(chuàng)新型公司的生存壓力不小，早年 DARPA 對(duì)它的長期大力資助起到很大作用。這種體量的機(jī)器人在制造、人力、物力等成本上付出動(dòng)輒成百上千萬，且短期內(nèi)無法獲得合理產(chǎn)出，如果沒有持續(xù)性投入難以為繼。類似困境在國內(nèi)機(jī)器人技術(shù)創(chuàng)新型公司也屢見不鮮。 “ Boston Dynamics 有很強(qiáng)的 locomotion 技術(shù)，他們可能試圖通過收購實(shí)現(xiàn)雙贏。”麻省理工學(xué)院副教授 Cynthia Breazeal 對(duì)機(jī)器之能說。
日本軟銀集團(tuán)由孫正義創(chuàng)立于 1981 年 9 月，前身是日本軟件銀行。經(jīng)過三十多年的發(fā)展，軟銀集團(tuán)已成為一家由電信業(yè)與媒體業(yè)為主的控股公司，在全球有 600 多家公司得到過軟銀集團(tuán)的投資，最為著名的是阿里巴巴的投資，其投資的公司阿里巴巴擁有世界上最大的電子商務(wù)市場(chǎng)淘寶和最大的網(wǎng)絡(luò)支付平臺(tái)支付寶。 盡管軟銀旗下業(yè)務(wù)眾多，在全球都有龐大的投資，其運(yùn)營商業(yè)務(wù)遍布全球，但它的核心產(chǎn)業(yè)依然是通訊產(chǎn)業(yè)，在經(jīng)歷寬帶、固網(wǎng)、移動(dòng)等運(yùn)營階段之后，軟銀集團(tuán)需要轉(zhuǎn)型，并尋求新的業(yè)務(wù)增長點(diǎn)。 對(duì)機(jī)器人領(lǐng)域的布局，孫正義在數(shù)年前就已開始。2010 年，在軟銀集團(tuán) 30 年大會(huì)上，孫正義向員工詢問未來轉(zhuǎn)型的機(jī)遇在何處，呼聲最高的是機(jī)器人。盡管機(jī)器人是一個(gè)載體，但它能融入大量技術(shù)，傳統(tǒng)技術(shù)有 IT、互聯(lián)網(wǎng)、電信等，新技術(shù)有大數(shù)據(jù)、材料以及人工智能等。 “這些年，日本在移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的發(fā)展幾乎斷代了，而人工智能、深度學(xué)習(xí)等新興產(chǎn)業(yè)技術(shù)都沒有太大突破，但機(jī)器人屬于日本的傳統(tǒng)強(qiáng)勢(shì)產(chǎn)業(yè)。軟銀早幾年就在日本門店里就鋪上了各種機(jī)器助手和實(shí)體機(jī)器人，造勢(shì)持續(xù)很長一段時(shí)間了。”Sujitech 創(chuàng)始人&CEO Suji Yan 說，他長期關(guān)注日本產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。 在日本，機(jī)器人產(chǎn)業(yè)有非常完整而深厚的研發(fā)制造、產(chǎn)業(yè)升級(jí)等基礎(chǔ)，在過去的幾十年里，以發(fā)那科和安川電機(jī)牽頭的日本工業(yè)機(jī)器人一直領(lǐng)跑全球市場(chǎng)。工業(yè)機(jī)器人領(lǐng)域，全球四大品牌 ABB、發(fā)那科、庫卡和安川電機(jī)中，日本公司占了兩個(gè)席位，而其他制造業(yè)巨頭如本田、三菱、川崎、松下等公司，也都在不同業(yè)務(wù)領(lǐng)域推動(dòng)機(jī)器人的發(fā)展與應(yīng)用。在軟銀之前，也有消息稱，豐田曾嘗試收購波士頓動(dòng)力。
Nao 另一方面，日本社會(huì)的老齡化現(xiàn)象日趨嚴(yán)重，適齡勞動(dòng)人口迅速下降，制造業(yè)人口遠(yuǎn)低于中國、美國、印度，而薪資又遠(yuǎn)高于中國和印度。孫正義認(rèn)為，日本需要通用、廉價(jià)、高性能的、適用于各種工作環(huán)境的機(jī)器人，比如在老齡化狀態(tài)下，養(yǎng)老服務(wù)，包括情感需求也在逐日增長，而機(jī)器人就能勝任這一角色。這意味著，在日本，機(jī)器人產(chǎn)業(yè)有極強(qiáng)的市場(chǎng)發(fā)展空間，而軟銀也會(huì)為波士頓動(dòng)力探索商業(yè)化方面創(chuàng)造很好的土壤。 不過，正如高振向機(jī)器之能分析的那樣，機(jī)器人作為一個(gè)系統(tǒng)，首先要通過圖像、語音實(shí)現(xiàn)對(duì)外部非結(jié)構(gòu)化環(huán)境的感知與理解，其次要具備一定推理、記憶與學(xué)習(xí)能力，再次它的運(yùn)動(dòng)必須足夠靈活，這幾個(gè)方面必須融合在一起，人形或足式機(jī)器人才具備解決實(shí)際問題的能力。 借助人工智能技術(shù)，仿人型雙足行走機(jī)器人在幫助人類解決問題方面具有很大潛能，比如送餐、馱物、搶險(xiǎn)、采礦等一系列危險(xiǎn)或繁重的工作。中國人工智能學(xué)會(huì)理事長李德毅曾說，“該類型機(jī)器人（足式機(jī)器人——作者注）在人機(jī)交互和復(fù)雜地形的適應(yīng)方面有天然優(yōu)勢(shì)。如果運(yùn)動(dòng)平衡問題解決好，再用人工智能技術(shù)當(dāng)大腦，仿人機(jī)器人將具備廣闊的應(yīng)用場(chǎng)景和巨大的商業(yè)化價(jià)值，不僅可在機(jī)場(chǎng)、酒店、養(yǎng)老等服務(wù)行業(yè)廣闊應(yīng)用，在高校教具、娛樂影視、軍用裝備等方面也具有重要價(jià)值。” 孫正義真正看好的還有下一代消費(fèi)者，在他眼里，數(shù)字時(shí)代長大的人，從小就與機(jī)器人接觸，成人后，就會(huì)很自然地與機(jī)器人相處。孫正義由此判斷：機(jī)器人是繼電視機(jī)、電腦、游戲機(jī)、智能手機(jī)之后，未來家庭中的第五大類智能終端。
Pepper 從軟銀集團(tuán)對(duì)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的熱衷，已經(jīng)不難看出孫正義正一步步實(shí)現(xiàn)他基于愿景判斷的生態(tài)化布局。除了此次收購的波士頓動(dòng)力與 Schaft 之外，其機(jī)器人已購買清單還包括： Softbank Robotics：2012 年 3 月，軟銀收購 Aldebaran 公司逾 80% 的股份，并將公司改名 為 SoftBank Robotics Europa，著名的智能機(jī)器人 NAO、Pepper 以及 Romeo 都出自 Aldebaran。Softbank Robotics 則主要立足于在日本國內(nèi)開展 Pepper 的各項(xiàng)事業(yè)。 Aldebaran：Aldebaran Robotics SAS 于創(chuàng)始人兼 CEO Bruno Maisonnier 在 2005 年創(chuàng)立，該公司致力于研發(fā)能在退休家庭中幫助老年人，或者能與孤獨(dú)癥兒童溝通的機(jī)器人。 AGI：Advanced Generation Interface Japan, Inc. 的簡稱，專門從事以感性控制技術(shù)（ ST, Sensibility Technology ）為核心的感性控制解決方案以及語音識(shí)別解決方案。Asratec：從事 V-Sido 系列產(chǎn)品的策劃、設(shè)計(jì)、開發(fā)、銷售和咨詢。包括機(jī)器人控制系統(tǒng)“ V-Sido OS ”、機(jī)器人控制鏈接系統(tǒng)“ V-Sido CONNECT ”、音樂聯(lián)動(dòng)機(jī)器人控制系統(tǒng)“ V-Sido×Songle ”以及機(jī)器人遠(yuǎn)程控制系統(tǒng)“ VRcon ”。“ V-Sido OS ”適用于不同尺寸大小的機(jī)器人，從小型機(jī)器人到巨型機(jī)器人都有豐富的應(yīng)用案例。Cocoro SB：Cocoro SB 專注于機(jī)器人服務(wù)領(lǐng)域，以 Pepper 為基礎(chǔ)，在世界上首次推出“機(jī)器人人才派遣服務(wù)”，在業(yè)界引起轟動(dòng)。“目前，機(jī)器人行業(yè)的分化較為嚴(yán)重，因?yàn)樵谶\(yùn)動(dòng)層面、感知層面、交互層面、思維層面等還各自有不少尚未解決的問題，所以還沒辦法融合各種智能方面的能力打造一個(gè)有足夠多人愿意買單的商業(yè)化人形機(jī)器人。”高振說。 對(duì)已經(jīng)不同程度地涉獵人工智能相關(guān)軟硬件公司收購的軟銀而言，波士頓動(dòng)力為其補(bǔ)充一類技術(shù)解決方案的同時(shí)，也有機(jī)會(huì)推進(jìn)這些公司在技術(shù)方向上的整合。在此次收購之前，5月20日，日本軟銀集團(tuán)還宣布，軟銀愿景基金已在首輪募集到超過 930 億美元，該基金就是將重要投資目標(biāo)瞄準(zhǔn)了人工智能、機(jī)器人、物聯(lián)網(wǎng)等領(lǐng)域。 “軟銀可以把這些零散的技術(shù)優(yōu)勢(shì)進(jìn)行融合，并在更高的層次實(shí)現(xiàn)突破，比如把運(yùn)動(dòng)、感知和計(jì)算智能等方面的技術(shù)集成為一個(gè)智能化程度更高的家用機(jī)器人系統(tǒng)，解決一些痛點(diǎn)問題，讓家用機(jī)器人更快的在更多應(yīng)用場(chǎng)景下具備實(shí)用價(jià)值。”高振對(duì)機(jī)器之能分析稱，“完成收購后續(xù)工作之后，他們也可以把在 AI 領(lǐng)域的資源優(yōu)勢(shì)進(jìn)行有效分解，在包括雙足和四足運(yùn)動(dòng)控制等專有領(lǐng)域做精做深。總之，這一些并購動(dòng)作之后，軟銀在 AI 和機(jī)器人領(lǐng)域完全有能力走 T 字路線，在寬度和深度兩方面發(fā)力。” |
