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近年來，工業機器人的銷售繼續呈現高增長態勢。國內需求量大增，形成對國內、國外產品一并通吃的局面。據中國機械工業聯合會的粗略統計：2010年我國進口機器人2.34萬臺，同比增長130%;進口金額5.28億美元，同比增長69%。2011年進口機器人3.8萬臺，同比增長62%;進口金額8.66億美元，同比增長了64%。 國際模具及五金塑膠產業供應商協會秘書長羅百輝接受采訪時指出，廉價的勞動力大軍，曾是中國制造業發展的主動力，而眼下的勞動力已不如往昔那麼龐大，也不像曾經那么廉價。面對這種情況，制造商們不惜重金購置機器，這一方面是為了提高生產力，另一方面是想生產質量上乘的產品。這樣的變化，對於那些習慣了不用與中國企業在高端產品市場競爭的美國、歐洲和日本企業而言，將會構成日漸強大的挑戰。 中國工業機器人的市場拓展，最早始于外資企業。1997年，發那科機器人進駐上海;2000年，庫卡機器人自動化設備(上海)有限公司成立。早期工業機器人的應用主要在汽車領域。上海通用汽車、廣州本田等，發那科機器人是主力;而德國大眾、奔馳、寶馬等汽車公司，則青睞于庫卡。 
上海是目前中國最大的機器人產業聚集區，有可能在這一波“爆發式發展”中占得先機;但上海的機器人產業眼下基本由跨國公司主導，本土企業還很弱小，發展環境也存在一系列缺陷。 市場潛力巨大 英國《經濟學人》雜志不久前發表《第三次工業革命》，在交織著現實敘述與浪漫預言的這篇報道中，作者認為：機器人將與3D打印、新材料等結合，推動制造業大轉型。 “第三次工業革命”何時發生，報道并未給出答案，但機器人蜂擁進入中國企業，卻已是事實。 過去半年里，上海市科學學研究所深入研究著一個課題：上海智能機器人產業如何發展。根據他們即將完成的報告，中國是世界上增長最快的機器人區域市場，近5年新安裝的工業機器人增長了2倍;未來3年的安裝量預計將再翻一番。 課題負責人王迎春博士告訴記者，雖已成為“世界工廠”，但中國企業擁有的工業機器人明顯少于制造業強國;絕對數量上，機器人在中國的“人口”僅為日本的18%、德國的35%;而在有代表性的汽車產業，每萬名工人的機器人配備量，中國更只有日本的1/14，德國的1/11。 王迎春說，國內勞動力和機器人成本的一升一降，已使得機器人的投資回報周期顯著縮短，與此同時，國內制造業對技術進步的要求正迅速提升，這兩方面成為中國機器人需求增長的主要動力，市場潛力巨大。增長的需求不僅出現在電子、汽車等“精密制造”領域，也不限于擁有強壯靈活機械臂的高端機器人，在傳統的勞動密集型的糧食、建材、化肥等行業，低端搬運機器人的需求增速甚至更快。
本土企業擠在下游 上海的機器人產業目前基本被跨國公司牢牢掌控。 世界四大機器人整機企業——瑞士ABB、日本發那科、安川電機和德國的庫卡，其中國總部或機器人總部都在上海，上海的產量其實是他們的產量。 王迎春說，機器人產業的特點，是龍頭企業占據上游，主導核心技術，提供核心部件如“大腦”、“心臟”和“關節”，或自行制造整機;而產業鏈下游會聚集起一批企業，向“龍頭”購買關鍵部件，根據用戶的個性化要求做配套加工和服務。 目前，上海發育出了30多家本地的中小型機器人企業，絕大部分正是背靠跨國公司做著下游配套，具備整機量產能力的鳳毛麟角。 不過，本土企業雖然“低端”，但還有錢可賺。科學學所的調研發現，他們雖然只能吃到大蛋糕的邊角，但得益于中國市場的大步快跑，眼下日子不難過，也沒太多危機感。 但好日子也許不會太長。由于競爭加劇、利潤收窄，龍頭企業正嘗試跳過下游企業，直接面對用戶。據分析，幾年后這種趨勢可能越發明顯。而且，上海本地企業面臨的國內同行競爭也在加劇，比如重慶、廣東、山東、遼寧等都已提出“大力發展機器人產業”;在長三角地區，一條“環上海機器人產業帶”正開始浮現。諸多國內競爭者的優勢在于，當地制造業趨于集中，他們有緊靠客戶群的種種便利，而且多項成本低于上海。 錯位競爭也得抓緊時機 雖然有分析認為，國內機器人產業受制于跨國公司的技術壟斷，難以“自主”;但上海市科學學研究所的報告認為，技術與產業并非單向的“因果關系”，建議先建立產業化平臺，扶持自主品牌整機企業，以規模化應用帶動持續研發，尋求技術突破。 機器人技術，上海一些高校和研究機構有一定研發實力，不過這些研發零散、不連續，且局限于實驗室;而有影響的本地大企業對自主研發熱情不高，目前在做產品自主研發的是一些中小企業，盡管發展勢頭不錯，但關鍵部件幾乎全靠進口。因此，上海迫切需要建立大型整機企業來牽引產業鏈，有效整合國內的各方力量，推動機器人技術和核心零部件研發。 王迎春表示，工業機器人是一種典型的實踐性技術，應用是技術進步的動力。據他觀察，中國市場復雜，細分程度高;而目前跨國公司的注意力集中在傳統高端市場(汽車制造、電子產品加工等)，暫時無暇顧及低端和新興的市場，這是本土企業錯位競爭的機會。但一旦傳統高端市場增長放緩，跨國企業轉而尋找新增長點，這種機會可能就會失去，所以必須抓緊時間。 科學學所在報告中列舉了一些適合本土企業進入的細分市場，如物流搬運機器人、面向工程機械的厚板焊接機器人、智能輪椅等。
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